Cómo ‘ponerse las pilas’ hacia la fabricación circular de baterías

Acabar con la extracción (insostenible) de minerales vírgenes para la fabricación de baterías es posible. El horizonte estaría, según un estudio de la consultora norteamericana Rocky Mountain Institute (RMI) titulado The Battery Mineral Loop, en el horizonte del año 2050, siempre que los países estén decididos a hacerlo.

Existen, según RMI, seis posibles soluciones paralelas para mitigar la necesidad de la minería de minerales, que son: “la implementación de nuevas químicas de baterías, hacer que las baterías sean más densas en energía, reciclar su contenido mineral, extender su vida útil, mejorar la eficiencia de los vehículos y mejorar la eficiencia de la movilidad”.

Este es el libro de ruta. Sin embargo, paradójicamente, para mejorar, todo tiene que empeorar primero. El máximo en extracción, dice el informe, está a solo una década de distancia: “Continuar con la tendencia actual significa que veremos un pico de demanda de mineral virgen para baterías a mediados de la década de 2030”. A medida que la combinación química, la densidad energética y el reciclaje continúen mejorando, señalan, la demanda neta alcanzará su punto máximo para el litio, el níquel y el cobalto.

Pero, insisten, “la demanda neta cero de minerales antes de 2050 está al alcance de la mano”. Acelerar la tendencia, utilizando las seis soluciones mencionadas, significa que “podemos alcanzar una demanda de minería de minerales (casi) cero antes de 2050, cuando prácticamente toda la demanda de baterías se puede satisfacer mediante el reciclaje”.

¿Es una visión excesivamente optimista? El RIM afirma que, para conseguirlo, “no tendremos que mover montañas”. El progreso acelerado significa que “sólo” necesitamos extraer un total de 125 millones de toneladas de minerales para baterías. “Esta cantidad por sí sola puede llevarnos a la autosuficiencia circular de la batería”.

Eso es 17 veces menos que la cantidad de petróleo que extraemos y procesamos para el transporte por carretera cada año. Y, a los precios actuales de las materias primas, también unas 20 veces más barato, según sus cálculos. Tenemos suficientes minerales: “Nuestras reservas conocidas de litio, cobalto y níquel son el doble del nivel de demanda virgen total que podemos necesitar”.

China lidera, explican, la carrera de la circularidad de las baterías hacia la cima. El mayor fabricante de baterías de China, CATL, espera que el reciclaje de baterías conduzca a la independencia mineral de China para 2042. Occidente está tratando de ponerse al día, mientras que el sur global puede beneficiarse de las baterías de sus importaciones de vehículos usados.